在家带娃，还是出去打工？《Nature》揭示古老摄食因子被征用为育儿神经开关

社会性昆虫的年龄分工是个经典现象——年轻工蜂在巢里带孩子，年老工蜂出去采蜜。但这种“带娃→觅食”的年龄相关转变，在分子和神经水平上怎么被调控，一直没讲透。

2026年7月8日，洛克菲勒大学Daniel J. C. Kronauer团队在Nature 在线发表题为“Ancient feeding-related neuropeptides regulate alloparenting in ants”的研究论文，该研究用克隆掠夺蚁这个“基因完全相同”的独特系统，把答案锁定在两个古老的神经肽上——神经肽F和促肾上腺皮质激素A。

NPF和AstA：从管“吃”到管“带娃”

NPF和AstA在昆虫里原本是摄食调节因子——NPF促食欲，AstA抑食欲。但在这篇研究里，团队通过无偏的神经肽药理筛选发现，它们被“征用”去调控幼虫照料行为了：NPF增强照料，AstA抑制照料。

更有意思的是，脑中NPF和AstA的水平会随蚂蚁年龄自然变化——年轻蚂蚁NPF高、AstA低，所以爱带娃；年长蚂蚁反过来，NPF低、AstA高，所以爱出门觅食。这个涨跌模式直接解释了年龄相关分工的分子基础。

高通量行为检测可量化育雏护理行为（图源自Nature ）

营养状态的影响

NPF和AstA对营养状态仍然敏感——就像它们在独居物种里一样。饥饿会影响这两个神经肽的水平，进而影响照料行为。这说明进化没有发明新分子，而是把“吃东西”和“带娃”这两个行为通过同一套神经调节系统耦合了起来。

进化意义

这项研究为“新的社会行为通过共用古老的神经调节因子进化而来”这个假说提供了直接证据。从独居到社会，蚂蚁不需要发明新分子，只需要把已有的“摄食开关”重新接线到“育儿回路”上。

参考消息：https://www.nature.com/articles/s41586-026-10747-6