Science：揭示心脏病患者睡眠障碍的直接原因---颈上神经节的轴突数量大幅减少

大约三分之一的心脏病患者有睡眠问题。在一项新的研究中，来自德国慕尼黑工业大学（TUM）的研究人员指出心脏病会影响松果腺体（pineal gland）中睡眠激素---褪黑素（melatonin）---的分泌。将这两种器官关联在一起的是颈部的神经节。这项研究证明了神经节以前未知的作用，并指出了可能的治疗方法。相关研究结果发表在2023年7月21日的Science期刊上，论文标题为“Immune-mediated denervation of the pineal gland underlies sleep disturbance in cardiac disease”。

心肌疾病患者（比如心脏病发作后）的褪黑激素水平会下降，这一事实早已为人所知。这通常被视为心脏病如何对全身产生系统性影响的又一例证。论文通讯作者、慕尼黑工业大学药理学与毒理学教授斯Stefan Engelhardt和论文第一作者Karin Ziegler博士组成的研究团队如今证实心脏病患者睡眠障碍背后有一个直接原因。

神经节是“电子开关盒”

Engelhardt说，“在我们的研究中，我们发现心肌出现问题会影响到一种乍一看似乎与心肌没有直接联系的器官。褪黑素由位于大脑内部的松果腺体产生。与心脏一样，它也是通过调节身体非自主过程的自主神经系统控制的。相关神经起源于神经节等部位。颈上神经节对心脏和松果腺体尤为重要。”

Engelhart 说，“为了清楚地了解我们的研究结果，可以把神经节想象成一种电气开关盒。对于因心脏病而出现睡眠障碍的病人来说，你可以认为是一根电线出了问题，导致这种开关盒起火，然后蔓延到另一根电线上。”

小鼠和人类松果腺体的神经连接被破坏

这些作者发现巨噬细胞（吞噬死亡细胞的细胞）会在患有心脏病的小鼠颈神经节中聚集。其背后的确切机制尚不清楚。这些巨噬细胞会导致神经节发炎和结疤，并破坏神经细胞。与人类一样，在小鼠中，从这些神经细胞延伸出来的长纤维---称为轴突---通向松果腺体。在疾病的晚期，连接松果腺体和神经系统的轴突数量大幅减少。小鼠体内的褪黑素减少，昼夜节律被打乱。

在人体中也发现了类似的有机效应。这些作者研究了九名心脏病患者的松果腺体。与对照组相比，他们发现这些患者体内的轴突明显减少。与小鼠一样，心脏病患者的颈上神经节（superior cervical ganglion）也出现了疤痕，并明显增大。

开发新药物的起点

这些作者认为，这些死亡轴突的负面影响到了疾病晚期就会变成永久性的。Ziegler说，“在早期阶段，我们能够通过使用药物破坏颈上神经节中的巨噬细胞，使小鼠的褪黑素分泌恢复到原来的水平。首先，这证实了神经节在这一现象中的作用。其次，这也给我们带来了希望，即我们可以开发出药物，防止心脏病患者出现无法弥补的睡眠障碍。”这是他们希望在未来几年内完成的任务之一。

小鼠心脏疾病模型，交感神经元的遗传标记和松果腺体的基本特征。图片来自Science, 2023, doi:10.1126/science.abn6366。

研究神经节的其他可能联系

除了为大量心脏病患者带来治疗睡眠障碍的新希望外，Engelhardt 还认为这项新的研究为我们提供了一个从新的视角观察神经节的理由。“空间单细胞测序等新方法使我们有可能对单个神经细胞进行更深入的研究。我们的研究可以促使科学家们开始系统地寻找通过神经节充当开关盒而联系在一起的器官中其他疾病之间的联系，并将神经节作为寻找新药物的起点。”

Engelhardt认为，从诊断的角度来看，神经节也可能变得非常重要。因为他们检查的心脏病患者的颈神经节都明显增大，他们认为这可能是心力衰竭的一个指标。颈神经节的大小可以通过传统的超声波设备轻松检查出来。如果进一步研究证实了这一结果，那么当发现颈神经节增大时，最好对心脏进行更广泛的检查。（生物谷 Bioon.com）

参考资料：

Karin A. Ziegler et al. Immune-mediated denervation of the pineal gland underlies sleep disturbance in cardiac disease. Science, 2023, doi:10.1126/science.abn6366.