Cell：发现调控雄性性欲、性行为和快感的关键脑回路，为开发调控男性性欲的药物开辟新道路

该研究在雄性小鼠大脑中发现了控制性别识别、性欲唤起以及随之而来的交配行为和快感的神经回路，当雌性小鼠出现时，该回路就会被触发，点燃性欲之火、诱导交配行为和由此产生的满足感。

此外，刺激这一回路，能够消除不应期，让雄性小鼠立即再次产生交配的欲望和行为。这项研究也为开发调控男性性欲的药物开辟了新道路。

2019年1月，Nirao Shah 团队在 Cell 发表论文【2】，发现了控制从杏仁核的终纹床核（BNSTpr）到下丘脑视前区（POA）的投射的神经元可以开启或关闭雄性小鼠对陌生小鼠性别的识别。

研究团队想进一步了解，一旦雄性小鼠识别对方小鼠性别后，具体是哪些神经元发生了“对话”。在这项最新研究中，研究团队将注意力集中在了一组特殊的终纹床核（BNSTpr）神经元上，这些神经元的特点是产生一种名为P物质（Substance P）的神经肽（由Tac1基因编码），他们还追踪了下丘脑视前区（POA）中的另一组神经元，这些神经元产生P物质受体（由Tacr1基因编码）。

在这项最新研究中，为了确保实验中雄性小鼠的行为和大脑活动不受社会经验影响，他们使用了成年雄性小鼠，它们在3-4周时断奶后就没有再见过雌性小鼠。

该研究显示，刺激表达P物质的终纹床核神经元（BNSTprTac1）加速了表达P物质受体的下丘脑视前区神经元（POATacr1）的活动，在大约90秒的时间内，后者神经元活动增加，在10-15分钟的延迟之后，雄性小鼠完成了完整的交配行为。

当P物质与下丘脑视前区神经元上的受体结合时，会逐渐使神经元变得敏感，从而使它们变得越来越活跃。直接将P物质注射到其附近，会大大加快雄性小鼠与有意愿的雌性小鼠的交配。而直接激活表达P物质受体的下丘脑视前区神经元，甚至会导致雄性小鼠与无生命物体交配。

在这张雄性小鼠的大脑图像中，粉色为终纹床核（BNST），绿色为下丘脑视前区（POA）。从粉色区域向绿色区域流动的神经回路控制着性欲、性行为和性满足。

消除不应期

几乎所有的雄性哺乳动物，包括人类男性，都会有一种所谓的不应期（Refractory Period），即射精后需要一段时间才能重新恢复性欲和能力。在这项研究中所使用的小鼠的不应期为5天，而通过实验操作直接刺激表达P物质受体的下丘脑视前区神经元，会促使刚刚射精的雄性小鼠立即重复它们的交配程序，在雌性小鼠在场的情况下它们会立刻再次进行交配。

论文通讯作者 Nirao Shah 表示，激活特定神经元后，雄性小鼠只需1秒钟不到的时间就恢复了交配，这比其正常的不应期（5天）缩短了40多万倍。另一方面，沉默这一组神经元，雄性小鼠则不会进行交配。在保护如此重要的大脑回路方面，大自然不会随心所欲，因此，人类的下丘脑中很可能也存在类似的神经元，它们调节性奖励、性行为和性满足，有着在小鼠上观察到的非常类型的功能。

有望开发出调控男性性欲的药物

这项研究发现可能会催生出一种新型药物，作为性欲调节剂，抑制部分男性的性欲亢进或增强性欲缺乏的男性的性欲。

论文通讯作者 Nirao Shah 表示，如果这一调控回路存在于人类中，那么我们就能进一步设计用来调控这一回路的小分子药物。这些潜在药物与现在所用治疗男性勃起功能障碍的药物（例如西地那非）不同，它们能够直接放大或抑制控制男性性欲的特定大脑区域。

研究团队还表示，激活雄性小鼠调控性欲的大脑回路并没有影响其攻击性，因此，通过这种机制提高男性性欲的药物也不大可能引发攻击行为。此外，研究团队正在积极发现和阐明雌性体内类似的大脑回路。