最新研究揭示老年人在促进人类长寿中的重要作用

俗话说：“家有一老，如有一宝”。年长者拥有丰富的社会经历和独特的人生感悟，往往能在某些关键的人生阶段给予年轻人宝贵的意见。同时，年长者还能增强家族的凝聚力，兄弟姐妹的亲情也会因之而长存。

然而，根据进化生物学中长期存在的准则，自然选择是残酷自私的，生物只有过度繁殖才能从“自然竞技场”中胜出。换而言之，只要是不利于繁殖的生物特征，往往会被自然选择淘汰。从这一点来看，人类年长者似乎并不符合自然规律。

在自然界中，绝大多数动物在生育年龄结束后不久就会死亡，包括与人类亲缘关系最近的灵长类动物——黑猩猩，其生育能力和寿命之间的联系非常明显，生存率与生育能力同步下降。但这一自然规律对人类来说并不适用，人类在失去生育能力后还能生活几十年。

那么，为什么人类在达到失去生育能力的年龄后，仍能继续多生活几十年呢？

近日，美国加州大学圣塔芭芭拉分校的研究人员在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表题为：The importance of elders: Extending Hamilton’s force of selection to include intergenerational transfers 的研究论文。

该研究挑战了长期以来的观点，该研究认为，人类在生育后仍保留较长的寿命正是自然选择的结果，人类的长寿命并不仅仅是生产力和医学发展所导致的。同时年长者的存在也是人类登顶食物链最顶端的关键成功因素。

该论文的通讯作者、加州大学人类学教授 Michael Gurven 表示，从自然选择的角度来看，人类在生育能力丧失后的漫长寿命是一个谜，但这项研究表明，人类失去生育能力后并不是白白多活了几十年，而是有一个真正的生殖后生命阶段。长寿的潜力是我们人类的一部分，是人类生命历程的一个进化特征。

人类长寿的主要观点之一是“祖母假说”。这一观点认为，失去生育能力但健康存活的祖母可以帮忙照顾孙辈，提高孙子孙女的存活率，从而帮助自己的子女拥有更多的孩子。反过来，这种健康效应也会确保祖母长寿基因的传承。

间接和直接健康贡献的年龄概况

在这项最新研究中，Michael Gurven 教授提炼了祖母假说的核心思想——代际转移，即年长者和年轻人的资源共享，它也在不同年龄层的选择力量中发挥了基本作用。在这之中，非工业社会的食物和信息共享可能是最明显的例子。

从出生开始算，人类要花20年的时间才能生产出比自身消耗更多的食物。因此，成年人需要获取比自己所需更多的食物才能让他们的孩子茁壮成长。基于此，Michael Gurven 教授研究了南美洲玻利维亚的提斯曼（Tsimané）人和其他南美土著群体的经济数据和人口统计，他发现，年长者也能提供一定的食物剩余，而这些剩余价值将可以供养更多的孩子。

生命周期、生产规模和存活家属与食物的关系图

但这并不足以解释70岁以上的人类年长者的存在——他们最终会消耗比自身所能提供的更多的食物和资源。另外，到他们70多岁的时候，他们的大部分孙辈都不再需要依赖别人，所以能从他们的帮助中受益的近亲圈子很小。

值得注意的是，在人类部落生存中，食物并不是一切。除了获得食物外，孩子们还得接受教育和社交，接受相关技能和世界观的培训。这恰巧是年长者可以做出最大贡献的地方，他们积累了一生的技能不仅可以减轻父母照顾孩子的负担，还可以传递给孙子孙女更丰富的生存知识和社会经验。

人类年长者在教育上的健康贡献

相比之下，与人类亲缘关系最近的黑猩猩并没有这种长寿特征。因为黑猩猩在5岁后就能独自生存，而且所需的生存技能也远少于人类。因此，在黑猩猩中，年长者在食物、教育和信息的代际转移能力不强，在自然选择的压力下也就无法保证绝育后的漫长寿命。

人类和黑猩猩的年龄和健康寿命的对比数据

总而言之，这项研究表明，在狩猎采集社会中，年长者可以通过食物、教育和信息的代际转移，帮助他们的子女养活更多的孩子，而这些孩子又会继续传递这些长寿基因。事实上，这种效应在现代工业社会仍然发挥重要作用。例如，年轻人结婚买房往往需要父母长辈的资助，生孩子后又需要父母帮忙看管照顾。