Nature：巨噬细胞对机体神经损伤的保护性作用有望帮助开发治疗周围神经病变的新型疗法

随着现代饮食中高脂肪和高果糖食物的摄入增加，2型糖尿病的发病率急剧上升，这反过来又增加了周围神经病变（peripheral neuropathy）的发生率。周围神经病变是一种神经损伤，通常影响手和脚，导致虚弱、感觉丧失，在某些情况下还会引起刺痛和灼烧感。大约一半的2型糖尿病患者会受到这种病症的影响，其中约一半的人会经历严重的神经性疼痛。当感觉神经元的轴突开始收缩并从所支配的组织中消失时，机体就开始出现损伤。

近日，一篇发表在国际杂志Nature上题为“Macrophages protect against sensory axon loss in peripheral neuropathy”的研究报告中，来自哈佛医学院等机构的研究人员发现，在损伤发生前几个月，免疫细胞就会涌入周围神经组织中，显然是为了保护这些组织。这一惊人的发现有望帮助开发预防周围神经病变的新策略，或者至少最小化或减缓其进展。

研究人员Sara Hakim表示：“我们在实验室中开发了一种由高脂肪、高果糖饮食诱导的糖尿病小鼠模型。通过研究这个模型，我们发现这些小鼠在开始这种饮食后的8到12周内就表现出糖尿病的主要特征。大约6个月后，小鼠皮肤中的轴突开始退化，表明组织中已出现神经病变。”糖尿病神经病变在人类中可能需要数年甚至数十年才会发展，但利用这种症状在几个月内缓慢发展的模型，研究人员能够捕捉疾病的进展，并观察到早期保护性反应。

一种高脂肪、高果糖饮食或会导致周围神经病变

研究人员推测，周围神经病变可能与免疫系统有关，因此他们使用单细胞测序技术检测了神经组织中周围感觉神经元轴突内的免疫细胞变化。一种驻留在神经组织中的免疫细胞——促炎巨噬细胞，开始产生趋化因子（chemokines），这些信号分子招募了第二批循环巨噬细胞群。这些巨噬细胞在小鼠开始进食高脂高糖饮食大约12周后浸润神经组织，此时小鼠的感觉症状开始出现，但尚未观察到神经退化的迹象。

此前，巨噬细胞被认为在糖尿病中扮演致病角色，主要对轴突的缺失作出反应。然而，研究人员的观察结果恰恰相反。令人惊讶的是，当他们阻断巨噬细胞向神经组织的浸润时，小鼠的神经病变反而恶化，而不是好转。这些巨噬细胞实际上具有保护作用，能够减缓神经病变的发生并减少其影响。

目前，Woolf实验室正在探索这些浸润性的巨噬细胞如何保护机体免受周围神经病变的影响。下一步，他们将寻找方法来诱导并维持这种保护，识别出哪些糖尿病患者处于风险之中。一种潜在的保护策略是加速巨噬细胞向神经组织的招募，另一种则是模仿其保护功能，例如通过它们分泌的化合物（如半乳糖凝集素3，galectin 3）。

Woolf解释道：“由于我们现在可以分析细胞功能并识别其表达的基因，我们发现了许多具有保护效应的新信号分子。我们可以浏览这些列表，查看哪些基因处于活跃状态。”最新研究表明，疼痛不仅仅是神经元的问题，而是神经系统和免疫系统之间复杂相互作用的结果。在过去一年的研究中，Woolf实验室揭示了感知疼痛的神经元与不同类型免疫细胞之间的数千种不同的分子相互作用。

如今，随着免疫细胞能保护机体免受疼痛性神经损伤的例子出现，研究人员正深入研究揭示一种新型缓慢的免疫系统保护机制。这一发现为未来治疗提供了新的希望，不仅限于糖尿病引起的周围神经病变，还包括其他类型的神经损伤。（生物谷Bioon.com）

参考文献：

Hakim, S., Jain, A., Adamson, S.S. et al. Macrophages protect against sensory axon loss in peripheral neuropathy. Nature (2025). doi：10.1038/s41586-024-08535-1