「安慰剂效应」大脑如何以假乱真？Nature：科学家揭示安慰剂疼痛缓解效应背后，一条独特的疼痛调控路径

安慰剂效应，一个医学界的奇妙现象，数十年来一直吸引着无数研究者的目光。从日常生活的微妙观察，到严谨设计的双盲随机临床试验，安慰剂效应的威力已不容置疑，尤其在疼痛管理领域表现得淋漓尽致。然而，这一现象背后的科学机理，直到最近才开始逐渐浮出水面。

近日，一篇发表在国际杂志Nature上题为“Neural circuit basis of placebo pain relief”的研究报告中，由北卡罗来纳大学的研究团队主导，首次揭示了安慰剂效应背后的神经回路秘密。研究团队发现了一条独特的疼痛调控路径，它能巧妙地通过脑干中的脑桥区域将大脑前端的前扣带皮层（cingulate cortex）与后部的小脑连接起来。

研究者表示，当小鼠期望缓解疼痛并经历疼痛缓解时，沿着这一通路上的特定神经元和突触就会被高度激活，即使没有药物参与其中。这一发现挑战了传统对疼痛调节回路的认知，开启了通过非药物手段激活这一路径的新思路，例如药物干预或神经刺激技术，为疼痛治疗提供了全新视角。研究领导者Scherrer博士指出，这一成果不仅限于疼痛领域，也为探索大脑与身心交互作用的广阔天地提供了理论框架。

图片来源：https://www.nature.com/articles/s41586-024-07816-z

神奇的安慰剂效应

在临床试验中，一个令人费解又引人入胜的现象时常浮现——安慰剂效应。在所谓的“假性”治疗组里，参与者接受的是看似药物的糖丸或其他无实际疗效的干预，理论上，他们不应感受到任何变化。然而，大脑的力量超乎想象，人们对舒适感的渴望如此强烈，以至于一些参与者的真实症状得到了显著改善，仿佛真的接受了有效治疗。

事实上，安慰剂效应的威力如此之大，以至于不仅局限于“假性”治疗组，连“实际”治疗组的部分个体也可能从中受益。这正是临床研究复杂且充满挑战之处，为了准确分析治疗效果，研究需要大量志愿者，以便从“假性”实验中筛选出纯粹的治疗效益。

要解开安慰剂效应的奥秘，科学家们必须深入大脑内部，探究其神经生物学基础。通过大脑成像技术，研究者们已识别出特定区域的活动模式，尤其是在疼痛缓解的背景下。然而，传统的成像技术尚不足以揭示大脑区域内的微观动态，为此，研究团队精心设计了一系列实验，以神经细胞的精细度解析这些区域的活动。

一条独特的疼痛调控路径

以小鼠为模型，研究者先诱导其产生对疼痛缓解的期待，随后观察到明显的安慰剂效应。接下来，他们聚焦于前扣带皮层（ACC）的复杂性，这一区域与安慰剂效应密切相关。当小鼠经历安慰剂效应时，科学家对ACC内的神经元进行遗传标记，同时采用钙成像、单细胞RNA测序、电生理记录以及光遗传学技术，对神经活动进行全方位解析。光遗传学技术，借助光与荧光标记基因，实现了对细胞活动的精准操控。

研究显示，当小鼠预期疼痛减轻时，喙侧前扣带皮层神经元会向脑桥核发送信号，尽管后者在疼痛处理中作用不明，但研究发现，疼痛缓解的预期增强了这条通路的信号强度。Scherrer博士指出，这一区域富含阿片受体，这恰恰印证了其在疼痛调节中的核心地位。抑制此通路会削弱安慰剂镇痛效果，降低疼痛阈值；而在无安慰剂作用时激活通路，则可引发疼痛缓解。

更令人兴奋的是，小脑中的普金吉氏细胞在疼痛缓解预期中展现出了与ACC神经元类似的行为模式，这为小脑在认知疼痛调节中的作用提供了细胞层面的实证。

面对慢性疼痛的治疗难题，科学家们一直在寻求更安全、无副作用且不易成瘾的疗法。当前的研究进展，为靶向新型神经疼痛通路的治疗策略开辟了道路，预示着通过药物或神经刺激技术精准调控前额叶-脑桥-小脑通路，将为人类疼痛管理带来革命性突破。（生物谷Bioon.com）

参考文献：

Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024). doi：10.1038/s41586-024-07816-z