Science：新研究发现现靶向癌症干细胞可以预防胃癌复发

新加坡A*STAR分子与细胞生物学研究所的科学家们已经确定了导致胃癌在治疗后容易复发的特定细胞。该研究还证明，清除这些细胞可以阻止肿瘤生长，即使在已扩散到其他器官的晚期疾病中也是如此。

这项发表在《Science》上的研究揭示，一种名为水通道蛋白-5的蛋白质标记了这些细胞。当研究人员在实验室模型中选择性清除表达AQP5的细胞后，肿瘤缩小且没有复发。

胃癌复发的挑战

胃癌在新加坡和整个亚洲仍然是一个重大的健康负担，其发病率位居世界前列。超过三分之二的患者在确诊时已处于晚期，这导致了较差的生存结果。

最大的挑战之一是疾病频繁复发。患者可能接受手术或化疗后，没有显示出残留疾病的迹象，但癌症在数月或数年后再次出现，并且常常已扩散到肝脏或肺部等器官。

科学家长期以来一直怀疑，有一小部分细胞在治疗中存活下来并再生肿瘤。这些"癌症干细胞"被认为能够抵抗常规疗法，使得即使在可见肿瘤被切除后，疾病仍能复发。

先前尝试使用其他蛋白质标志物（如CD44或CD133）来识别胃癌干细胞，结果并不一致。这些标志物也常常出现在健康细胞上，或者不能完全解释肿瘤的行为。

识别并清除癌症干细胞

A*STAR团队发现，AQP5能可靠地标记胃癌肿瘤中的癌症干细胞。水通道蛋白是在细胞膜上形成通道以控制水进出细胞的蛋白质。虽然此前已知AQP5可以标记健康胃组织中的干细胞，但这项研究表明，它也能识别出负责驱动肿瘤生长、扩散和复发的特定细胞。

重要的是，AQP5不仅仅简单地标记这些细胞；它还积极地促进其侵袭性行为。

研究人员发现，具有AQP5的细胞能够形成新的肿瘤，而没有AQP5的细胞则很少能如此。最重要的是，当他们使用一种靶向方法仅清除表达AQP5的细胞时，肿瘤停止生长或完全缩小且不再复发。即使对于已扩散到其他器官的癌症，这一结论也成立。

"胃癌的高复发率长期以来一直是临床医生面临的挑战，"A*STAR IMCB高级首席科学家Nick Barker教授表示。"这些发现为我们提供了一个明确的靶点。我们现在正致力于开发针对表达AQP5细胞的疗法，这可能为患者提供获得持久缓解的更好机会。"

迈向胃癌的靶向治疗

这一发现建立在Barker教授2020年发表于《Nature》的研究基础上，该研究确定了AQP5是健康胃组织中干细胞的标志物。这些正常的干细胞负责胃黏膜的持续更新。当前的研究表明，当这些干细胞癌变时，它们保留了AQP5，这使得它成为一种识别驱动肿瘤生长的细胞的可靠方法。

这些发现指出AQP5是新型胃癌治疗的潜在靶点。研究团队目前正在开发AQP5特异性抗体并评估候选药物，旨在进行临床前研究。任何疗法都需要在临床试验中测试后才能用于患者。这个过程通常需要很多年。

该研究由A*STAR IMCB高级首席科学家Nick Barker教授领导，Grace Lim博士和Swathi Yada为共同第一作者。