除了防止感染，免疫系统还能影响大脑，防止动物主动“作死”？

众所周知，免疫系统在为我们抵御外来的细菌、病毒等病原体时发挥着重要作用，同时也是体内识别和清除死亡细胞、癌变细胞等“垃圾”的主要力量。然而，免疫系统似乎还不只有这些“传统功能”。

根据《自然》子刊Nature Immunology近日发表的一项研究，免疫系统的某些要素还参与了大脑的认知功能，影响着动物的行为。科学家们通过小鼠实验表明，分布在大脑周围的一组免疫细胞会向脑中的神经细胞释放信号分子，使动物保持必要的焦虑；当缺少这种免疫信号时，动物表现出了异常的“无所畏惧”。

这项研究由华盛顿大学圣路易斯分校（WUSTL）的Jonathan Kipnis教授领衔，研究团队首先采用质谱细胞分析等技术，分析小鼠的脑膜（meninges）中有些什么免疫细胞。

研究人员把脑膜比作“大脑的皮肤”，它由三层海绵状的保护膜组成，包围在大脑和脊髓外，将神经组织与身体其他部位隔开。

他们发现，脑膜中有一群被称为γδT细胞的特殊免疫细胞，会产生白细胞介素IL-17。一般来说，这种细胞因子在体内其他地方会通过激活和引导免疫细胞，来协调对感染的免疫反应。然而，研究人员发现，没有发生感染时，脑膜中的γδT细胞也在持续产生IL-17。

那么，这些免疫信号会对大脑有什么影响？为了探索这个问题，研究人员采用基因敲除或在脑脊液中注射抗体等多种方法，让一部分小鼠缺少γδT细胞或降低IL-17的表达，然后将它们和其他免疫正常的同伴进行比较。

有趣的是，这些小鼠在记忆力、社交行为、觅食、情绪等各方面的测试中都表现正常，唯有焦虑状行为有所改变。

对于小鼠来说，野外空旷的地方会使它们暴露在天敌眼前，因此它们对开放空间会有一定的恐惧。在模拟这种场景的测试中，正常的小鼠会选择靠边站或躲在阴影中，以求安全。然而，没有γδT细胞或IL-17水平很低的小鼠，却会大无畏地在明亮、开阔的区域长时间逗留。研究人员指出，这种表现说明小鼠的警觉性下降，焦虑程度减轻。

此外，科学家在小鼠的大脑皮层中发现，神经细胞的表面有对IL-17作出反应的受体。如果去除那些受体，神经细胞无法检测到IL-17，同样会造成小鼠的警觉性降低。

研究人员分析说，这些发现表明，动物行为的改变并不是免疫系统影响大脑的一种副产品，而是免疫-神经相互沟通的重要组成。“通过提高警觉，动物可以避免在虚弱的状态下进一步被感染或被捕食，从而有助于存活。”这项研究的主要作者Alves de Lima博士说。

研究人员也通过尸检在人类的脑膜中发现了γδT细胞的存在，他们表示下一步将继续探索IL-17过多或过少是否与人类的焦虑、抑郁情绪有关系。Alves de Lima 博士说：“将来，我们或许还可以通过抗IL-17来治疗人类的情绪障碍。”(生物谷Bioon.com）