Nature：衰老为何会突然加速？血液成分会在特定年龄发生“灾难性”变化

岁月如梭，时光荏苒，我们每个人都终将老去。世界上大部分国家将60岁定义为老龄化的起始年龄，但对于许多60多岁的人来说，年龄似乎只是个数字，他们还依然能保持着四、五十多岁时的状态。然而，一迈进70岁后，更多人会反映身体各方面大不如从前。

人到七十古来稀。70岁，可能是一个真正让人步入老年的年龄。在我国古代，70岁也被称为“悬车之年”，公职人员到了这个岁数大多纷纷告老还乡。

那么，是什么因素在导致70岁以后的人对衰老有了更加深刻的体验？

剑桥大学的研究团队在 Nature 上发表了一篇题为：Clonal dynamics of haematopoiesis across the human lifespan 的研究论文。

该研究发现了一个促使老年人血液成分发生 "灾难性 "变化的过程，这解释了为什么人到了70多岁后会突然变得虚弱。该研究也为延缓衰老和治疗相关疾病的新疗法开辟了新途径。

衰老是一个复杂的生物过程。过去几十年在细胞水平上对衰老的研究表明，分子损伤在整个生命周期中的累积是渐进和终身性的，包括端粒磨损、体细胞突变、表观遗传变化和氧化应激等。但这些逐渐积累的分子损伤如何转化为70岁后会经历加速衰老，这一点仍未得到阐明。

该论文的通讯作者、剑桥桑格研究所癌症、衰老和体细胞突变项目负责人 Peter Campbell 教授表示，许多科学家认为，细胞中不断积累的突变会逐渐降低身体正常运转的能力。但这项最新研究表明，这种思维是错误的，或者说，它至少是不完整的。我们发现导致这一原因的是一些“自私”细胞，这些细胞在老年时占据了主导地位。

在这项研究中，研究团队对10名年龄从0到81岁受试者的造血细胞进行了测序。测序数据显示，造血干细胞/多能祖细胞（HSC/MPP）出生后每年平均累积17个突变，每年端粒长度平均丢失30个碱基对。65岁以下的成年人造血干细胞中有20000到200000种不同类型的干细胞产生各种红细胞和白细胞，具有很高的克隆多样性和稳定性；而75岁以上受试者则截然不同，他们中大约一半的血细胞来自区区10到20个不同的干细胞，这极大地降低了克隆多样性，从而对健康产生影响。这种与年龄相关的克隆多样性丧失比以前研究所估计的要多出几个数量级。

研究团队解释说，虽然参与造血的干细胞会随着时间的推移积累突变，但它们中的大多数是无害的。然而，当罕见的驱动突变使干细胞生长加速时，问题就出现了。作为交换，干细胞通常会产生质量较差的血细胞。当人在30到40岁的时候，异常干细胞的生长不会成为优势。然而到了70多岁时，这些快速呈指数级生长的细胞就开始主导血细胞的产生。

Peter Campbell 教授表示，这种指数级增长解释了为什么70岁以后身体会突然变得脆弱，人会感觉自己明显衰老。

此前的研究表明，快速生长的造血干细胞与血癌和贫血有关，但也会使人对感染和化疗等药物治疗的耐药性降低。

研究团队表示，慢性炎症、吸烟、感染和化疗都可能产生具有致癌突变的干细胞。

该论文的共同通讯作者、Wellcome-MRC 剑桥干细胞研究所助理教授 Elisa Laurenti 表示，可能存在一些因素会减缓这一进程。下一步就是弄清楚这些新发现的突变如何影响老年人的血液功能，这样就可以学会如何将疾病风险最小化，从而促进健康老龄化。