鸽子到底通过什么导航？PNAS：反正不是耳内的特殊结构

众所周知，许多动物都能感知人类无法感知到的东西。例如，不起眼的鸽子就能通过地球上（人类）不可见的地磁场进行感知和导航。

长期以来，科学家们也一直对这一现象的发生很感兴趣。

近日，发表在《美国国家科学院院刊（PNAS）》上的一项新研究中，来自墨尔本大学领导的研究团队发现，鸽子内耳中的特殊结构事实上并不是解释这一现象的答案。

鸽子解剖学中的几个不同部分都被认为是磁感应的来源，包括眼睛和喙部的结构。内耳也是一个候选器官，因为在鸽子耳蜗的感觉细胞中存在着呈球形且富含铁的物体，被称为角质体。

角质体（Cuticulosomes）是位于多种鸟类内耳毛细胞内的亚细胞结构，与磁感受具有潜在的相关性。

在这项新研究中，研究人员应用量子磁性显微镜对组织样本中的单个角质体的磁性进行了成像。他们从鸽子的内耳中取出了薄组织切片，将其放在金刚石芯片上来研究这些结构。芯片会发出荧光，并且这种荧光可以被附近的磁性物质（例如角质体）增强或减弱。通过使用相机和显微镜来测量这些变化，科学家们可以估计角质体对地球磁场的敏感程度。

然而，研究人员发现，角质体的功能弱了五个数量级，无法发挥基于粒子的磁感受器功能，这可能会消除它们作为鸽子导航功能的候选器官。

研究第一作者、墨尔本大学博士生Rob de Gille说："如果排除了一个特定的候选器官，这就使我们更接近于找出它们利用地球磁场导航的真正机制。”

至于角质体实际上发挥了什么功能，科学家们还不能确定。此前，研究人员在其他鸟类中也发现了角质体，如鸭子、鸡和鸵鸟，有人认为它们可能提供了一种铁存储功能，或可能有助于稳定部分内耳细胞。

Gille说："只是有一个铁球在那里是非常奇怪的。我猜测，它一定在发挥着一些作用。"

这项研究中使用的技术也将有助于调查其他动物如何使用磁感受或在体内如何使用磁性物质。(生物谷Bioon.com）