Science：雌激素可刺激脑膜Treg细胞产生阿片类物质来抑制疼痛

在一项新的研究中，来自加州大学旧金山分校的研究人员发现了一种通过免疫细胞起作用的新机制，并指出了治疗慢性疼痛的不同方法。他们指出，雌激素可以通过使脊髓附近的免疫细胞产生阿片类物质（opioids）来抑制疼痛。这会在疼痛信号到达大脑之前阻止它们。这一发现可能有助于开发治疗慢性疼痛的新方法。这也可能解释为什么一些止痛药对女性比男性更有效，以及为什么绝经后的女性会经历更多的疼痛。相关研究结果发表在Science杂志上。

这项研究揭示了调节性T细胞（Treg）的全新作用，而Treg细胞以减少炎症的能力而闻名。论文第一作者、加州大学旧金山分校博士后Elora Midavaine博士说，“这些细胞受到雌激素和黄体酮的性别依赖性影响，并且与任何免疫功能都无关，这一事实非常不寻常。”

研究人员观察了包住小鼠大脑和脊髓的保护层中的Treg细胞。在此之前，人们认为这些被称为脑膜的组织只用于保护中枢神经系统和清除废物。Treg细胞是近年来才在那里发现的。

论文共同通讯作者、加州大学旧金山分校皮肤病学助理教授Sakeen Kashem博士说，“我们如今展示的是，免疫系统实际上是利用脑膜与检测皮肤感觉的远端神经元进行交流的。这是我们以前不知道的。”

当神经元（通常靠近皮肤）感觉到可能引起疼痛的东西时，这种交流就开始了。然后，这些神经元向脊髓发送信号。Kashem及其团队发现，脊髓下部周围的脑膜含有丰富的Treg细胞。为了了解它们的功能，他们用毒素清除了这些细胞。由此取得的效果是惊人的：没有Treg细胞，雌性小鼠对疼痛变得更加敏感，而雄性小鼠则没有。这种性别特异性差异表明，雌性小鼠更依赖Treg细胞来控制疼痛。Kashem说，“这既令人着迷又令人费解。这实际上让我最初持怀疑态度。”

进一步的实验揭示了Treg细胞与雌激素之间的关系，这是以前没有人见过的：雌激素和黄体酮促使Treg细胞大量产生止痛的脑啡肽（enkephalin）。

Kashem团队希望在未来的研究中回答雌激素是如何做到这一点的。但即使没有这种理解，对这种性别依赖途径的认识也可能导致急需的治疗疼痛的新方法。在短期内，这可能帮助医生根据患者的性别选择对患者更有效的药物。例如，某些偏头痛治疗方法对女性的效果比男性好。这可能对已经过更年期且不再产生雌激素和黄体酮的女性尤其有帮助，她们中的许多人都会经历慢性疼痛。

Kashem团队已开始研究对Treg细胞进行工程改造以在男性和女性中持续产生脑啡肽的可能性。论文共同通讯作者Allan Basbaum说，“如果这种方法成功，它真地可以改变近20%患有慢性疼痛但未得到充分治疗的美国人的生活。”（生物谷 Bioon.com）

参考资料：

Élora Midavaine et al, Meningeal regulatory T cells inhibit nociception in female mice, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq6531.