不孕症治疗新方向！又一导致女性不孕的关键因素被发现

不孕症影响着全球约4800万对夫妇，导致不孕的原因有很多种。在包括人类在内的哺乳动物中，卵子都是在卵巢中产生的。当这个过程中出现问题，就可能会导致女性不孕，可能遇到的问题包括卵巢早衰。卵巢早衰的特点是在40岁之前出现卵子生成的问题，高达3.7%的女性因为这个原因而不孕，其中约30%的病例是由于基因突变造成的。

来自清华大学的颉伟教授主导了一项关于这一主题的新研究，并且从事这项研究多年。

“2019年，我们的合作者李教授的团队遇到了一个患有卵巢早衰的患者家庭，我们发现，其病变似乎与一种名为Eif4enif1的基因相关，”颉教授说。

研究人员决定在小鼠身上重现这种基因变化，以试图了解它是如何影响人类的不孕症的。经过研究发现，这些小鼠的卵子受到其线粒体（细胞的动力源）变化的影响。他们将这一新发现的研究成果发表在《Development》杂志上。

研究人员使用CRISPR在小鼠体内引入基因变化。他们让这些老鼠长大，然后将它们的生育功能与DNA未经编辑的老鼠的生育功能进行比较。主导这项研究的第一作者、医学博士/博士研究生Yuxi Ding发现，经过基因编辑的年长小鼠的总卵泡（含有正在发育的小卵泡）的平均数量减少了约40%，每窝幼崽的平均数量减少了33%。

他们发现，当在培养皿中培育时，大约有一半的受精卵在发育的早期阶段都无法存活。这表明，就像人类患者一样，这些小鼠也遇到了生育问题。

当研究人员在显微镜下研究这些小鼠的卵子时，他们注意到了它们线粒体的异常情况。线粒体产生细胞（包括卵细胞）所需的能量，通常均匀分布在整个卵子中，但具有基因突变的小鼠的卵子中的线粒体却聚集在一起。

“我们确实对线粒体的差异感到很惊讶。”颉教授说。“在我们进行这项研究之前，Eif4enif1和线粒体之间的联系从未发现过。”

这些行为异常的线粒体很有可能是导致这些小鼠生育问题的原因，因此研究人员提出恢复正常的线粒体行为可能会提高生育能力。

这项研究为人类不孕症的未来研究提供了方向，比如确定是否在卵巢早衰患者的卵子中也存在线粒体缺陷，以及在卵子受精后是否观察到相同的线粒体缺陷。此外，测试恢复线粒体的正常分布是否可以提高生育能力有望成为一种新的治疗策略。

“我们的研究表明，改变卵母细胞线粒体异常可能成为临床基因突变不孕症患者的潜在治疗目标。”颉教授说。

参考文献: 

Yuxi Ding et al, Eif4enif1 haploinsufficiency disrupts oocyte mitochondrial dynamics and leads to subfertility, Development (2023). DOI: 10.1242/dev.202151