为什么亲密接触能精准激发行为？《Nature》揭示“爱抚”到性冲动的“欲望通路”

内在的动机状态，例如性唤起，会根据社会信号驱动行为的发生。然而，关于内在状态与外部线索如何相互作用，在社交互动过程中（例如从求偶欲望阶段过渡到求偶完成阶段）在恰当的时刻释放出适当的行为，目前知之甚少。

2025年9月3日，加州理工学院David J. Anderson团队在Nature 在线发表题为“A circuit that integrates drive state and social contact to gate mating”的研究论文，该研究确定了雄性小鼠体内的一个神经回路，它在与求偶对象接触时控制着求偶完成行为的开始。刺激下丘脑的 MPOA^Esr1∩Vgat 神经元会促进与同类个体以及三维假体对象的交配行为。该研究发现这种交配行为取决于机械感受性而非视觉线索。通过大规模的电生理筛选，该研究确定了位于丘脑下束旁核（subparafascicular thalamic nucleus）内的神经元，它们非线性地整合下丘脑的内侧前视区（MPOA）和机械感受性输入，以编码与潜在配偶的接触。

通过回路追踪和干扰实验表明，这种联合编码是通过 MPOA 的汇聚性抑制和脊髓三叉神经核的兴奋来实现的。功能操作和钙离子记录显示，这些由甲状旁腺激素 2 标记的社交接触神经元对于交配过程中的发情行为至关重要，并且能够促进发情过程的推进。这些数据表明，丘脑下束旁核-甲状旁腺激素 2 神经元能够将内部驱动与社交接触相结合，从而在交配期间的适当时刻触发发情反应。更广泛地说，该研究结果揭示了一种大脑机制：在这种机制中，一种内在状态能够将一种普遍的触感赋予一种社会属性，从而引发有目的的繁殖行为。

在社交互动过程中，动物不仅需要决定如何对待同类个体（比如如何与敌人战斗或如何追求配偶），还需要决定在互动过程中何时释放这些具有决定性意义的行为。这种能力对于引导成功的社交互动以及从而实现繁殖成功至关重要。然而，关于长期存在的“准备状态”（即内在的驱动状态）如何与外部线索相结合，从而在恰当的时机触发行为，其机制仍不清楚。

这种内在的驱动状态可以通过刺激下丘脑神经元来人为产生，这些神经元包括那些控制攻击或交配的神经元。例如，对 MPOA 神经元的光遗传刺激会引起性唤起，但只有在存在合适的三维（3D）目标时才会触发行为表现。值得注意的是，刺激甚至还能引发对无生命的“可攻击”或“可攀爬”物体的行为反应。

文章模式图（图源自Nature ）

因此，所表现的行为的性质是由下丘脑驱动状态决定的，而最终的行为表现似乎是由目标物体本身触发的，通过其表明身份、距离或在社会情境中表明其行为的特征来实现。这些观察引发了关于哪些物体特征决定了特定先天行为程序的释放以及内部状态如何塑造这一过程的问题。

该研究发现了一个新的神经回路，用于调控雄性生殖行为的进程，即控制从求偶阶段向交配阶段的过渡，从而启动交配行为。该回路以与性唤起程度相关的模式来编码社交接触的时刻，以促使向心仪对象发起交配动作。总之，该研究揭示了感官信号和内部状态是如何通过一种去抑制性门控进行非线性整合的，从而为调控目标行为释放的神经计算过程提供了见解。

参考消息：https://www.nature.com/articles/s41586-025-09327-x